Из всех новейших изобретений последних десятилетий, пожалуй, только один вибрафон получил молниеносное распространение, завоевав признание всего мира. Мысль добиться вибрирующего звука у металлической маримбы впервые, в 1916 году, зародилась у молодого тромбониста и виолончелиста Хэрмана-Эмиля Уинтэрхофа. Как известно, Уинтэрхоф тогда же приступил к исследовательской работе и уже в 1921 году построил первый инструмент, получивший название вибратона. Это было ещё весьма несовершенное сооружение, в котором сплошные ряды резонаторов передвигались вверх и вниз, чередуясь между собою. Через два года после этого, молодым изобретателем заинтересовался Юлиосэз-Грант Лиди (1867-1931), - владелец всемирно-известной фабрики ударных, инструментов, пригласивший его принять участие в своём предприятии. Уинтэрхоф продолжил свои изыскания и, наконец, добился плавного и непрерывного колебания звука, но, к сожалению, его изобретение не было по заслугам оценено его сотоварищами, а потому и не было своевременно запатентовано. Об этом упущении спохватились лишь тогда, когда мысль нового изобретения была уже перехвачена другими предприятиями и вибрафон в многочисленных разновидностях наводнил музыкальные рынки Америки и Европы.
Тем не менее, дальнейшие опыты отнюдь не ограничились первой не очень удачной попыткой. Вскоре устройство «вибратона» уступило место веерам-вентиляторам, прикреплённым на вращающихся стерженьках к верхушке резонаторов. Однако, и эти веера не могли ещё вращаться так, как то происходит теперь. Они приводились в действие набором двигателей, установленных на подставке и прикреплённых к раме инструмента. Связь между двигателями и стерженьками вееров действовала при посредстве обыкновенного эксцентрика, раскачивавшего веера вперёд и назад. Вскоре, однако, это устройство было отвергнуто, как слишком шумное, громоздкое и достаточно неудобное.
Дальнейшие многочисленные опыты, производившиеся уже в стенах музыкально-инструментального заведения Лиди, привели в конце концов к крайне простому сооружению, в котором электродвигатель оказался помещённым в верхней части инструмента и прикреплённым к боковой поперечине остова. Весь набор вееров получил равномерное движение полным оборотом со скоростью шести ударов в секунду. Этими усовершенствованиями закончился «первый этап» в развитии вибрафона и он, представленный в 1925 году при непосредственном участии выдающегося ксилофониста Синьора Фриско (18??- 1936) был введён в оркестр, где быстро завоевал себе самое почётное место.
Современный вибрафон устроен очень просто. Набор алюминиевых пластинок, расположенных в порядке фортепианных клавиш в два ряда, укреплён на стенде, сильно напоминающем довольно длинный столик. К боковым срезам стенда-столика подведены четыре ножки-колеса с перекладиной и передачей для ножной педали. Каждая пластинка снабжена цилиндром-резонатором надлежащей длины, в верхней части которого на продольном сквозном стерженьке укреплён вращающийся круглый веерок. В узкой верхней части инструмента установлен Электродвигатель, приводящий при включении переменного тока в равномерное движение веерочки. Благодаря вращению этих вееров, столб воздуха, заключённый в резонаторах,- они сделаны из хрома,- приводится в соответствующее сотрясение, а звук, извлечённый ударом палочки, оказывается «поющим». Это своеобразное и необычайно красивое дрожание является отличителыной чертой вибрафона, способствовавшей, несомненно, столь стремительному проникновению его в оркестр.
Обыкновенный концертный вибрафон, предложенный Лиди, охватывает три полных хроматических октавы - от- фа малой до фа третьей в действительном звучании, а вибрафон, известный под именем «Вибра-Челеста» - Vibra-Geleste и построенвый в 1929 году Уильямом-Фрэдериком Людвигом (1879-), отличается от предыдущего только своим объёмом - он так же охватывает три полных октавы, но звучит от до первой до доo четвёртой.
Что-же касается вибрафона Джона-Кэльхоуна Дигэна (Deagan, 1853-1934), названного им для разнообразия «Вибра-Арфой» - Vibra-Harp, то он в точности соответствует не только вибрафону Людвига, но и вибрафону Лиди и, в зависимости от желания заказчика, может располагать любым из двух приведённых выше объёмов. По мнению американцев вибрафон так-же, как и колокольчики, звучит двумя октавами выше написанного, что, тем не менее, явно не соответствует действительности.
Впрочем, всё это многообразие наименований,- а их в несколько раз больше приведённых,- проистекает вовсе не от усердия строителей, стремящихся создать нечто действительно новое. Оно возникло случайно, явившись следствием простой оплошности самого изобретателя,- вернее, его сотоварищей по предприятию, не успевших вб-время заявить о себе. В Европе вибрафон никогда не изобретался и всё, что с 1922 года строилось в Германии и некоторых других странах, есть, в сущности, только подделка американским образцам. Единственная, распространённая сейчас в Европе разновидность вибрафона,-есть вывезенный из Америки вибрафон Лиди, Людвига или Дигэна. Вибрафоны немецкого производства, менее совершенны и ими обычно пользуются в маленьких эстрадных оркестрах, где сила звука инструмента не столь необходима.
Играют на вибрафоне двумя, тремя и даже четырьмя гибкими палочками с мягкими шариками на концах, извлекая таким образом не только отдельные звуки, но и последовательность полных многозвучных сочетаний, Само собою разумеется, при воспроизведении многозвучного гармонического рисунка скорость движения его должна быть крайне умеренной. Исполнитель, прежде чем сыграть предписанное автором, должен тщательно расположить палочки между пальцами каждой руки, крепко зажать их и, внимательно нацелившись, ударить так, чтобы не задеть ни одного соседнего звука. Поэтому, обязанности вибрафона чаще всего сводятся к выполнению очень незначительной партии, состоящей из одного или нескольких многозвучных сочетаний.
Ноты для вибрафона пишутся только в ключе Sol и всегда в действительном звучании без всякого транспонирования, что, разумеется, весьма удобно. В симфоническом оркестре вибрафон ещё не утвердился с достаточной прочностью. Тем не менее, известны случаи его участия в некоторых произведениях русских и зарубежных композиторов.
Но всего сказанного о вибрафоне ещё мало. Возвращаясь к прерванному нотными образцами повествованию, следует отметить, что решительное наступление вибрафона и его весьма значительное распространение в оркестре эстрады и кинофильма, заставило его строителей применить глушитель двойного действия. Это в высшей степени простое, удобное и своевременное усовершенствование дало возможность исполнителю свободно управлять продолжительностью звучания вибрафона. Новый глушитель устраняет неприятное совпадение различных сочетаний и, подобно педали фортепиано, управляет звуком в полном соответствии со скоростью движения данного музыкального рисунка.
Устройство этого приспособления сводит оба действия глушителя к простому скольжению гайки, помещённой в прорезе рычаговой пластинки. Когда гайка помещается в левой стороне прореза, то глушитель, будучи прижатым к звуковой поверхности пластинок, при движении педали вниз, освобождается, давая тем самым простор их звучанию. Напротив, когда гайка помещается с правой стороны прореза, то глушитель, оставаясь в стороне от пластинок, при движении педали вниз мгновенно приглушает их звучание. Устройство глушителя и педали, кроме того, настолько устойчиво, что исполнитель может пользоваться им буквально «с налёту», не боясь ни повредить свой инструмент, ни произвести посторонний шум. В нотах применение глушителя может быть и не указано. Исполнитель сам должен чувствовать, где ему удобнее прервать звучание пластинок и где он может оставить его свободным. В этом последнем случае, глушитель вибрафона действует подобно педали фортепиано, н нуждающейся уже в дополнительных знаках своего применения.
На страницах музыкальных источников о вибрафоне писал только Артур-Эдуард Джонстон (1860-1944),-по крайней мере до сихпор не удалось ещё обнаружить более поздних сведений, -, но писал он о нём не совсем точно. Oн говорит, что «современным изобретением, подобно ксилофону и ксилоримбе, является вибрафон с деревянными брусочками и металлическими резонаторами, снабжёнными дисками-вибраторами заключёнными в резонаторах и приводимыми в действие электричеством. Возникающее при этом отнюдь не неприятное колебание сообщает звук обычные биения». Неточность, в данном случае заключается в том, что вибрафон с деревянными брусочками и резонаторами есть маримба или точнее,- именно ксилоримба. Что же касается вращающихся веерочков, называемых Джонстоном «дисками-вибраторами» и приводимых в действие электричеством, то они являются неотъемлемой и отличительной чертой именно вибрафона, а не маримбы, Как известно., понятие "маримба" в равной мере приложимо как к металлическим пластинкам, что, строго говоря, неправильно, так и к деревянным брусочкам, и подразумевает участие резонаторов без каких-либо вееров-вентиляторов или дисков и, тем более, без электричества.