В настоящее время нет уже возможности установить истинное происхождение этого инструмента. Одни думают, что кастаньетами пользовались мавры, которые при завоевании Испании так пленили сердца испанцев, что последние приняли «дар варваров» и впредь не сочли возможным отказаться от них даже в своих исконных народных плясках. Другие полагают, что кастаньеты последовали за великим мореходом Христофором Колумбом (1446?- 1506) в дни его возвращения на родину после открытия «Нового Света» в 1492 году. Наконец, третьи утверждают, что во времена Римской Империи кастаньетами пользовались андалузские танцовщицы. Словом, нет ещё единого мнения по этому поводу и вопрос о происхождении кастаньет остался, в сущности, открытым. Известно только одно, что кастаньеты в виде хорошо отточенных камушков известны чуть ли не всем народам вселенной. Даже сейчас, под именем кайрак, такими кастаньетами пользуются многие народы Средней Азии, уровень музыкального развития которых уже достаточно высок. И тем не менее, среди музыкантов, твердо установилось мнение, что кастаньеты - инструмент испанского происхождения. Правда, они забывают, что в Срединной Италии кастаньеты были известны с незапамятных времён и итальянцы справедливо оспаривают своё преимущество владеть правом первенства. Однако, справедливость требует согласиться с действительностью, - итальянцы не располагают столь обширным выбором разнообразных рисунков, какие в изобилии могли-бы предложить испанцы. Это существенное обстоятельство даёт основание думать, что в Испании кастаньетами пользовались шире, чем в Италии, и пусть поэтому они останутся «испано-мавританским» инструментом. Суть дела от этого не пострадает, если принять во внимание, что в оркестре «подлинными» кастаньетами теперь уже никогда не пользуются.
Современные кастаньеты, если они действительно «настоящие», выдолблены наподобие створок морских ракушек из твёрдого, чаще всего гренадильного или палисандрового дерева, а точнее, - из чёрного эбенового дерева, букса, пальмы и даже самшита. Однако, Форсайт немного уточняет «производственную» сторону вопроса и говорит, что в Испании «они делаются не из латуни, а из каштана- castana, и под именем castanuelos превратились в характерный инструмент испанского крестьянства». Но если придраться к английскому слову chestnut, имеющему двоякое значение «каштана» и «бабки», то можно предположить, что кастаньеты делаются также и из кости,- конечно, не лошадиной, а слоновой, что, кстати сказать, вполне подтверждается свидетельством Жозэфа Баггэрса. Однако, современные мастера заменили дерево таким сплавом, который вполне отвечает своему назначению и ничуть не уступает самым жёстким породам дерева.
Итак, обе створки имеют на ушках крохотные отверстия, сквозь которые пропущена шёлковая шнуровка, позволяющая исполнителю прочно укрепить кастаньеты в своей ладони. Это делается очень просто. Большой палец каждой руки пропускается в петлю снизу и снаружи между шнуром и ракушками. Шнур натягивается, и верхние концы - плавнички-выступы кастаньет - тесно смыкаются, тогда как самые створки их чуть-чуть расступаются. Свободные четыре пальца руки поочередно и вполне произвольно постукивают ракушками, отвечая в полной мере намереньям исполнителей, - вернее исполнительниц, - испанских девушек, владеющих искусством игры на кастаньетах с незапамятных времён и передающих его по наследству из поколенья в поколенье чуть ли не с младенческого возраста.
Старинные кастаньеты, которыми пользуются испанские танцоры и танцовщицы, делались всегда двух размеров. Кастаньеты больших размеров назывались macho, держались левой рукой и отбивали основное движенье танца - el golpe, тогда как кастаньеты меньших размеров - hembra, находились в правой руке и выбивали весьма разнообразный и замысловатый рисунок - el redoble, которым, собственно, и отличалось сопровождение различных танцев и песен. В этих последних кастаньеты выступали только в качестве отыгрыша, - во время перерыва в партии голоса.
Франсуа-Огюст Геварт приводит ряд особенно распространённых в Испании сопровождений к танцам. Все эти ритмические построения, как справедливо замечает Шарль-Мари Видор, в общем «мало разнообразны», но тем не менее они значительно сложнее того, что пишется современными композиторами под видом «испанской» музыки. Сэсиль Форсайт ещё резче упрощает эти рисунки и сводит их вообще к трём «основным» трёхдольным построениям, могущим повторяться, по его мнению, ad finem et nauseam - «до бесконечности и отвращения»...
Да это и понятно. Овладеть сложным искусством свободной игры на этой разновидности кастаньет далеко не так просто и отнюдь не каждому современному исполнителю не-испанцу удаётся достичь подлинного совершенства в этом направлении. Именно по этой причине, для северян и были созданы «упрощенные» или оркестровые кастаньеты, крайне далёкие от того, что так пленяло в жгучих испанских и цыганских плясках. Современные оркестровые кастаньеты бывают как из дерева, так и из металла. Деревянные кастаньеты состоят из маленькой, удобно помещающейся в ладони исполнителя рукоятки, с одной или двух сторон которой, в зависимости от разновидности, неподвижно укреплены две дольки, так же напоминающие своим видом створки морских ракушек. Одна или две другие дольки, - по одной на каждую сторону,- прилажены с таким расчётом, чтобы мгновенно отвечать на малейшее, несколько судорожное движение руки исполнителя и свободно выстукивать столь памятные своим острым пощёлкиваньем, ритмические построения отнюдь не затейливого склада. Здесь-же уместно заметить, что «односторонние» кастаньеты, состоящие из рукоятки и двух долек только с одной стороны её, не располагают большой силой звука ни в отдельных ударах, ни в tremolo, тогда как «двухсторонние», снабжённые двумя парами долек, расположенными либо рядом, либо на противоположных концах, напротив, способны дать звучание значительной силы. Металлические кастаньеты, по своему устройству ничего, конечно, не имеющие общего с собственно кастаньетами, сделаны ещё проще. Они очень близко напоминают самые обыкновенные щипчики для сахара с той только разницей, что их плоские лапки заменены здесь крохотными мисочками. Но ни те, ни другие не идут дальше убогой побрякушки и ни в какой мере не могут соперничать с подлинными кастаньетами. Тем не менее, эти «оркестровые кастаньеты», которые во время игры исполнитель держит правой рукой за ручку и, встряхивая ими, заставляет ударяться чашечками друг о друга,- вполне удовлетворяют всем несложным требованиям так называемой «испанской музыки», столь щедро разбросанной в произведениях целого ряда композиторов.