В те отдалённые времена, когда ещё существовала "флейта с наконечником" или, как ее иногда называли современники,— дусэна, косая, или "поперечная флейта" — flute traversiere, только ещё пробивала себе путь в оркестр. По этой причине флейта, участвовавшая в тогдашнем оркестре, всегда имела в виду ту её разновидность, которая была известна под именем "прямой флейты" или "флейты с наконечником" — lute a bee, и была с ней вполне тождественна. В соответствии с этим, в партитурах того времени, вплоть до 1750 года, название "flauto" принадлежало исключительно флейте с наконечником, а определение flute а bес, как например в сочинениях Баха, применялось в отличие от использованной тут же flute traversiere — "флейты поперечной". Это не значит, однако, что композиторы применяли обе разновидности флейты одновременно. Они только стремились быть особенно точными в то время, когда оба инструмента—и прямая и косая флейта,— завладевали, по-видимому, равными правами.
С развитием искусства оркестровки, естественно, возникла потребность в голосе, способном звучать выше основного инструмента на октаву или дуодециму против написанного. И с достоверностью известно, что композиторы применяли уже flauto piccolo, под названием которой подразумевали старинный флажолет,— соответственно уменьшенную и укороченную разновидность прямой флейты а bес. Собственно малая поперечная флейта впервые появилась лишь во второй половине XVIII века, когда мастера попытались использовать качества косой флейты на соответственно уменьшенном инструменте. К сожалению, эти условия так и не удались в полной мере даже и тогда, когда косая флейта получила своё бурное развитие в руках Тэобальда Бёма. По этой причине вполне справедливые нарекания на усечённость звукоряда малой флейты не прекращаются ещё и по сей день, и, очевидно, не прекратятся никогда, коль-скоро сложный механизм современной "бёмской флейты" не может во всех подробностях уложиться на стенках столь незначительного в своих размерах инструмента. Но так или иначе, старинное и не очень удачное название малой флейты—flauto piccolo, вскоре, впрочем, заменённое итальянцами более правильным определением ottavino,—перешло именно к этой разновидности флейты и удержалось в оркестре до настоящих дней.
В своём внешнем виде малая флейта или флейточка много меньше большой флейты и соответственно уже в своём сечении. Ноты для неё пишутся в ключе Sol, октавой ниже действительного звучания, что вполне соответствует применяемой на малой флейте "пальцевой хватке". Это последнее обстоятельство облегчает играющему на флейте переход от большой её разновидности к малой и наоборот. Кроме того, такой способ записи устраняет необходимость пользоваться чрезмерным количеством добавочных линеек. Объём малой флейты простирается от ноты ре первой октавы до си-бемоль третьей по письму, и, как было уже сказано, звучит октавой выше — от ре второй октавы до си-бемоль четвёртой. Отдельные разновидности малой флейты не так ещё давно располагали звуком до и ре-бемоль первой октавы, которыми некоторые композиторы, как например, В. С. Калинников "(1866—1900) в Первой симфонии и Римский-Корсаков в Сказке о царе Салтане, иной раз пользовались. В современных оркестрах таких флейт уже нет и потому писать эти крайние ступени малой флейты не следует. Чаще всего их будут пропускать и передавать альтовой флейте.
Но вне зависимости от указанного объёма, действительно хорошим "последним" звуком малой флейты должно признать звук си-бемоль третьей октавы по письму, тогда как две крайних ступени—си-бекар и до четвёртой октавы по письму получаются на немногих инструментах и подобны самому обыкновенному свисту. Ими можно пользоваться поэтому только изредка или в тех немногих случаях, когда преследуется какая-нибудь особая художественная цель, требующая крайне резкого, свистяще-пронзительного fortissimo. Что же касается самых низких ступеней звукоряда, то они довольно слабы и бесцветны. В связи с этим иной раз советуют удваивать их второй или третьей большой флейтой, забывая при этом о возникновении неправильного взаимодействия регистров. Если малая флейта в низком регистре звучит слабо, то большая флейта в среднем - достаточно полно. Явное несоответствие в звучании только что отмеченных отрезков звукоряда производит довольно неприятное впечатление, как только эти последние сочетаются вместе.
Но чтобы удержать себя от подобного соблазна, надо помнить об одном весьма существенном обстоятельстве. Если инструмент безупречен,—а безупречность. в чистоте звучания малой флейты оказывается её самой уязвимой особенностью,— то не только piano, но и forte удаётся ей с достаточной лёгкостью. Нужно быть только действительно опытным музыкантом, в совершенстве владеющим своим инструментом и знающим все его "повадки" досконально. Это — первое условие. Что-же касается замены низких ступеней малой флейты или, что ещё того хуже — поддержки их звуками большой, то если есть хотя-бы малейшая возможность избежать подобное, следует всегда предпочесть отказ от услуг большой флейты. Не говоря уже о том, что вообще крайне трудно добиться совершенства в звучании обоих этих инструментов, ещё труднее поверить в соответствие их высот, о чём было помянуто выше. Ведь низкие звуки малой флейты, обладающие качествами, присущими только им одним, отнюдь не тождественны по силе и окраске звука тем-же ступеням, исполненным большой флейтой.
В техническом отношении малая флейта вполне совершенный инструмент и всё, что было сказано по поводу исполнительских особенностей большой флейты, — всё в точности приложимо и к малой. Всё это происходит по той простой причине, что в механическом устройстве малой флейты, если не считать только отсутствия ре-бемоль и до первой октавы по письму, нет никаких различий, и все усовершенствования, существующие теперь на большой флейте, в полном объёме применены и на малой. Примерно в таком-же положении оказываются и все трели. То, что неисполнимо на большой флейте, то неисполнимо и на малой, а то, что очень трудно на большой флейте, то можно с полной уверенностью считать почти неисполнимым на малой. Точно такое-же замечание можно сделать и в отношении tremolo с тою только разницей, что их объём применения ещё менее обширен, чем на большой флейте. Во всём-же остальном малая флейта вполне тождественна большой и она так-же склонна к виртуозной подвижности, как и большая флейта. В оркестре малая флейта, на первых порах своей деятельности, была предназначена для усиления и продления вверх крайних октав большой флейты. Именно под таким углом зренья о ней и судили композиторы того времени, полагая, что её резкая и грубая звучность пригодна лишь в каких-нибудь военных шествиях, или в таких музыкальных сценах, которые требовали особенно резкой оркестровой звучности. Учёные не советовали пользоваться услугами малой флейты в симфонической музыке, предоставляя ей более благоприятное поле деятельности в опере или балете. Тем не менее, классики находили не раз вполне "благоприятные" поводы пользоваться малой флейтой именно в симфонических произведениях. В этом случае они предпочитали сочетать её с медными и ударными инструментами, подтверждая таким образом её былую славу "военной дудки".