Проникновение альтовой флейты в оперно-симфонический оркестр обычно связывается с именем Н. А. Римского-Корсакова и именно ему приписывается честь первого применения, её в оперном оркестре. Автор, вводя альтовую флейту в свой оркестр, как бы нащупывает её возможности и не решается оставлять её в полном одиночестве, обычно поддерживая то в унисон, то октавой ниже каким-нибудь духовым или струнным инструментом. В тех же немногих случаях, когда он её оставляет в качестве подлинного инструмента-solo, он доверяет ей небольшие узоры, отнюдь не решаясь поручать ей достаточно развитые мелодические построения. В этом смысле более ценный вклад в оркестровую жизнь альтовой флейты внесли его ближайшие ученики и последователи.
Во времена Римского-Корсакова, на заре появления альтовой флейты в оркестре, альтовая флейта строилась в двух объёмах — в строе Fa и Sol.
Альтовая флейта в Fa, звучавшая чистой квинтой ниже написанного, справедливо расценивалась, как более полезная в оркестре, коль скоро она звучала ниже альтовой флейты в Sol. Однако, несколько случаев, поддержавших нововведение Римского-Корсакова на том и прекратились, и все последующие авторы, пользовавшиеся альтовой флейтой в оркестре, молчаливо согласились всё-таки на инструменте в Sol. Чем было вызвано такое решение задачи — сказать трудно, но можно предположить, что в пользу альтовой флейты в Sol высказалась сама флейта, как более лёгкая по весу и удобная по размерам. Это обстоятельство имело отнюдь не второстепенное значение и для исполнителя удобство во время игры есть причина более чем существенная. Кроме того, альтовая флейта в Sol при своей относительной лёгкости обладала настолько красивым звуком, ничуть не уступавшим в своих «низах» альт-флейте в Fa, что не было уже смысла удерживать в оркестре две разновидности одного и того же инструмента.
Итак, низкая флейта в Sol или как она теперь постоянно называется — альтовая флейта в Sol, в основном совершенно сходна с обыкновенной «бёмской флейтой» современного оркестра. Всеми основными усовершенствованиями эта флейта располагает вполне. На ней отсутствуют только те мелочи, которые значительно увеличивают вес инструмента, не давая ему существенных преимуществ. Из сказанного однако не следует делать ошибочного заключения, что альтовая флейта не способна к подвижности. Напротив, она вполне свободно подчиняется любым техническим ухищрениям, но они противоречат её природе, примерно в таком же смысле, в каком альт уступает скрипке. Альтовая флейта склонна петь. Красота её низких ступеней невольно приковывает к себе внимание слушателя, мгновенно проникающегося необычайной поэтичностью и выразительностью их. Следовательно, бурные «рулады» в объёме этих наиболее обаятельных ступеней её звукоряда ей совершенно несвойственны. Сила звука её относительно слаба и отнюдь недостаточна для исполнения таких мелодических построений, которые по существу своему требуют блеска и яркости звучания. Напротив, верхние октавы альтовой флейты достаточно бесцветны и звучат несомненно хуже, чем таковые же на обыкновенной флейте. Флейтисту трудно играть в этих крайних объёмах альтовой флейты, требующих, понятно, значительно больших усилий с его стороны, и потому можно в крайних случаях только терпеть участие альтовой флейты в качестве нижнего голоса тогда, когда в ходе естественного развития данной музыкальной ткани у автора не оказывается возможности поменять альтовую флейту на обыкновенную. При всех иных обстоятельствах подобного рода от альтовой флейты следует безусловно отказаться. Она останется незамеченной и ценного ничего не внесёт.
В современном оркестре альтовой флейтой пользуются ещё очень мало. И это тем более прискорбно потому, что её звучность,— особенно в нижней части звукоряда,—одарена качествами, достойными всяческих похвал. Ноты для альтовой флейты в Sol пишутся в скрипичном ключе, звучат чистой квартой ниже и охватывают объём от низкого do до высокого fa. Дополнительный звук— си малой октавы удаётся превосходно, а самые высокие — соль, соль-диез, ля, си-бемоль и даже си и до очень трудны для извлечения и звучат не очень приятно.
Ими во всяком случае пользоваться с оркестре не очень желательно,— они лишены обаяния «альтовости» флейты.