В Африке и странах Дальнего Востока словом том-том принято называть множество разнообразных видов барабанов, устройство которых не идёт далее понятия, заключающего в себе определение самого простого и убогого устройства Курт Закс упоминает даже о том-томе, как об инструменте народов Новой Гвинеи, где этот барабан делается с рукояткой из толстого ствола бамбука с натянутой по срезу кожей ящерицы. Но в современном оркестре это название присвоено только одному представителю многочисленного семейства том-томов - двухстороннему барабану китайского происхождения.
Подлинный китайский том-том, ведущий свою родословную из провинции Чи-Фу, является произведением рук искусных местных кустарей. Он строится в двух видах и в соответствии с обычаем бывает трёх размеров. Обыкновенный том-том имеет не очень высокий - от четырёх до шести с половиной дюймов, - плоский деревянный кузов, открытая поверхность которого затянута настоящей живописно раскрашенной свиной кожей, прикреплённой к стенкам инструмента причудливо выточенными от руки гвоздями. Звук том-тома - острый и ясный, чуть суховат. Он превосходно сочетается с инструментами современного симфонического оркестра, не говоря уже о концертных ансамблях, где участие его столь же необходимо, как и присутствие тарелок или гонга. В зависимости от размеров, - а их, как сказано, три, - звук том-тома соответственно изменяется, делаясь более сочным, полным и заметным. Выбор размера том-тома вполне зависит от намерений автора, склонности исполнителя и, пожалуй, больше всего - от действительных возможностей оркестра и уклада самой музыки.
Вторая разновидность китайского том-тома, известная под именем гигантского, отличается удивительно густым, низким, несущимся звуком, и своим видом напоминает чугунный котелок, срез которого затянут хорошо выделанной свиной кожей. Выточенный из дерева, кузов «гигантского» том-тома покрыт искрящимся глубоким чёрным лаком, а кожа, на этот раз не раскрашенная,. прикреплена к нему точно такими-же крупными-гвоздями ручного производства. Гигантский том-том, подобно обыкновенному, строится также в трёх размерах, отличающихся друг от друга только полнотой и значительностью звука. Но тут-же любопытно отметить существенное различие между этими, так сказать, «основными» видами том-тома. Если поперечник звуковой поверхности гигантского том-тома почти в точности соответствует таковому-же обыкновенного,-в одном случае он только на один дюйм больше, а в другом - настолько-же меньше, то всё дело заключается именно в высоте кузова, порождающего столь заметную разницу в звучании этих инструментов. Высота «гигантского» том-тома почти в три раза больше высоты обыкновенного, и если маленький том-том в одном случае имеет четыре дюйма высоты, а в другом - тринадцать, то самый большой оказывается уже в шесть с половиной и шестнадцать дюймов.
Наконец, третьей разновидностью том-тома следует признать собственно американскую подделку, построенную из тех соображений, что-де подлинный китайский том-том лишён возможности противостоять превратностям американского и, в особенности, европейского климата, где влажность или сухость воздуха бывает часто чрезмерной. Вполне вероятно, что именно эти важные наблюдения действительно весьма губительны для поведения подлинно-китайского том-тома, но если речь идёт о точности высоты звука, то едва ли она так нужна именно для этого инструмента. Тем не менее, в Америке построили такой вид «гигантского» том-тома, в котором кожа может быть, подобно литаврам, подтянута шестью винтами до любой высоты. Но нужно ли доказывать, что несмотря на самые восторженные отзывы американских мастеров и исполнителей, именно эта разновидность теряет всю свою «экзотическую» прелесть, свойственную подлинному китайскому том-тому. И каковы бы ни были качества американского том-тома, они, в лучшем случае, останутся лишь более или менее удачным подражаньем и подделкой.
Играют на том-томе одной или двумя деревянными палочками обычного «барабанного» образца. Ноты для него пишутся на «ниточке», а самый инструмент укрепляется на особом держателе или покоится на маленьком треножнике. Впрочем, последний применяется обычно для «гигантской» разновидности, но, в случае отсутствия надлежащих приспособлений,-может служить также и для «обыкновенной». Вот, собственно, и всё, что следует знать об этом инструменте.